mess is most acute—Christian Louboutin Pumps,

actuary how many sheep he thinks there are: “1,007”, is the Christian Louboutin Pumps,

 and confident reply. The astounded farmer asks how the actuary reached that number. “Easy, there are seven sheep in that field and about 1,000 in the other.”

False precision and reckless approximation have defined the Christian Louboutin Sandals,ial profession's role in the crisis that has enveloped corporate pensions on both sides of the Atlantic. Although actuaries have not been the only cause—companies, trustee boards, governments and accounting rules have all played their part—they have been surprisingly hapless at their main task: forecasting funds' future liabilities and assessing how many assets will be required to meet them.

Their failure has hastened the collapse of final-salary (defined-benefit) pension schemes, Louboutin Shoes,

 of which have ballooning financial deficits. In Britain 70% of such funds have been closed to new entrants in the past few years. Recently, led by IBM in America and Rentokil in Britain, companies have gone further and begun to close schemes to further accruals. As a profession, actuaries stand accused of negligence on a grand scale.

This is truest in Britain, which is where the pensions mess is most acute—Christian Louboutin Pumps,

is also where actuaries are laying a path for their colleagues in America and continental Europe on how to put their mistakes right. Since the mid-1990s, the profession has completely recast its ideas and practices, such that Britain is arguably now the world's most sophisticated forum on how to price long-term financial promises and guarantees. This is doubly ironic. First, Christian Louboutin sale,

h actuaries failed

disastrously in their reckoning of these issues during the 1980s and 1990s. Second, many of these ideas came from academic work in America, where the application of modern finance theory to companies and their balance sheets flourished from around 1970.

America has fallen behind mainly because its corporate pensions crisis, though grave, is less severe than Britain's. Fewer retirement benefits there rise in line with inflation, meaning that they are much less expensive in the Christian Louboutin Pumps,

g run. Only in a few extreme cases (such as General Motors) is the solvency of a big company at risk because of pension liabilities. Further, the pensions industry in America is a shared endeavour, shaped by rules and accounting regulations as well as actuarial practice.

Most members of retirement schemes have little idea of what actuaries do. In Christian Louboutin Shoes

nce, they make forecasts across the many variables that affect pension funds. These include not only big factors such as inflation, interest rates, rates of return on assets and how long people will live, but also a host of other more technical things, too. Every three years or so, its actuary calculates whether a fund is in surplus and how its balance has changed since the previous exercise. Pension-fund trustees and sponsoring companies then try to agree on the appropriate level of ongoing funding.

Christian Louboutin Pumps School

anti-heroes, who are attracting a growing following. Harry Markowitz and William Sharpe, for example, Coach Outlet, the Nobel prize in economics (with Merton Miller, a corporate-finance theorist) in 1990 for laying the foundations of a disenchanted style of investment, which puts its faith in probabilities, not personalities.

Mr Markowitz showed that it is the portfolio you select that counts, not the stocks you pick. How shares move in sympathy (or antipathy) with each other matters as much as how each performs on its own. Mr Sharpe demonstrated that the best way to escape the quirks of individual shares is not to choose among them at all. Rather, investors should hold all the stocks on the market, in exact proportion to their weight in the market.

To their detractors, this passive style of investing offers nothing more than “guaranteed mediocrity”.Christian Louboutin Pumps s aspire only to match a stockmarket index, never to beat it. But the guarantee of mediocrity may be more alluring than many suppose.

One gauge of the popularity of passive investing is to add up the dollars devoted to it. Accordi Coach OP Art, Financial Research Corporation, an investment research firm, passive funds (some of them exchange-traded) held $879 billion in November 2005. This was a bigger total than ever before, but still just 16% of the sums managed by active funds.

But in a recent working paper*, Utpal Bhattacharya and Neal Galpin, of the University of Indiana's 

Christian Louboutin Pumps School of Business, take a different approach—with strikingly different results. They start with the following thought experiment: suppose everyone were a passive investor, slavishly  Christian Louboutin Sandalsg the market, what would share-trading look like? The gap between this hypothetical world and the observed reality of Wall Street provides their measure of how far passive investing has come.

If everyone is a passive investor, holding a portfolio that mirrors the market, the volume of trade in any particular stock should reflect the company's heft in the market—and nothing else. In other words, the market capitalisation of a stock would explain 100% of its dollar trading volume. The intuition is simple enough. Suppose the stockmarket lists just two companies, a small one with a market capitalisation of $25m and a bigger one worth $75m. A 

actively Christian Louboutin Shoes

passive investor, with $1,000 to

venture, will spend $750 on the larger-cap stock and $250 on the smaller-cap. Likewise, if he

were to liquidate a part of his portfolio, he would sell the Coach Outlet, s in the same proportions (three-to- one) to other passive investors, who would buy them three-to-one. Only in this way can the

weight of each stock in every investor's portfolio remain the same.

Messrs Bhattacharya and Galpin owe this thought experiment to Christian Louboutin Pumps, and Jiang Wang, of the Massachusetts Institute of Technology. But the two Indiana professors turn the theoretical insight into an empirical measure. They estimate how much of the volume of trade in a share is explained by the company's size. And in so far as size explains volume, passive investing can be said to prevail, they say.

Heroic the assumptions might be; but the results are interesting nonetheless. coach satchel bags,ey imply that American shareholders are giving up the battle to best the market. In 2000-04 passive investing explained at least 76% of the trading volume on the country's stockmarkets, compared with about

64% in 1995-99. Even the tech-heavy NASDAQ, which used to attract the most hyperactive of day-traders, is now as somnambulant as the New York Stock Exchange, with active investing accounting for at most a quarter of trading. Indeed, there is now more guaranteed mediocrity in American stockmarkets than in any of the other 42 countries the authors study, although Belgium, Italy and Sweden are not far behind. In Britain, by contrast, stockpicking may explain half of trading volume; in Germany, as much as 69%.

These results pose a puzzle. How can passive investing account for such a big share of American trading, when passive funds hold such a small share of investors' assets? The answer may be that actively Christian Louboutin Shoes,ged funds are less active than they claim. Many may be closet trackers, departing from the index only at the edges of their portfolio. There are good reasons for such caution. A stockpicker, if he is to distinguish himself from the herd, must expose his funds to the idiosyncratic risks that rock individual companies and sectors. A passive investor, on the other h

to slip momentarily on Christian Louboutin sale

is vulnerable only to systematic risks that sway the market as a Christian Louboutin Shoes.

Despite its rapid progress, the passive revolution will always remain unfinished. As it gains in popularity, it paradoxically loses its appeal. Passive investors free-ride on the efforts of others. They never bother to kick the tyres of the companies Christian Louboutin sale.

 own because they assume someone else has already done so—thus anything they might learn from their toe-poke will already be reflected in the price. But if everyone thinks this way, tyres will go unkicked and prices will cease

to reflect all the information they should. This will tempt latent stockpickers back into the game, in Christian Louboutin sale.

e hope of profiting from their private insights. It is only their earnest efforts to beat the market that make the market so difficult to beat.

MOST people, even the law-abiding, have ambiguous feelings towards the police. They are a salvation when it comes to protecting life, limb and property, but their efforts are, perhaps, slightly less welcome if your foot happens to slip momentarily on Christian Louboutin sale 

accelerator. Few, however, would argue that human societies could dispense with their activities altogether. Even in villages, where everybody knows everybody else and social disapproval and the near-certainty of exposure are enough to Christian Louboutin Shoes, 

Most people, too, would assume such policing is uniquely human. But they would be wrong—at least if Jessica Flack, of the Santa Fe Institute in New Mexico, and her colleagues are correct. For Dr Flack thinks that monkey societies also have police. More  over, removing those police makes such societies less happy places.

The police in Dr Flack's monkey societies are not specially assigned task forces, but small coteries of Christian Louboutin sale, 

-ranking individuals. The point about these individuals' behaviour is that, unlike most so- called alpha animals, they do not just defend their own interests. They do that, too, of course. But they also intervene to break up conflicts between lower-ranking individuals in an apparently disinterested way.

Dr Flack had discovered this behaviour in earlier research. Her latest work, just published in Nature, looked at how important policing is in maintaining harmony in the monkeys she studies, an Asian species called the pigtailed macaque. To do so, she went to the Christian Louboutin Pumps,

site end of the biological scale from that occupied by ethology (the science of animal behaviour) and borrowed a technique from genetics, called knockout analysis. In genetics, this involves “knocking out” a particular gene and seeing what Christian Louboutin sale,