mess is most acute—Christian Louboutin Pumps,

actuary how many sheep he thinks there are: “1,007”, is the Christian Louboutin Pumps,

 and confident reply. The astounded farmer asks how the actuary reached that number. “Easy, there are seven sheep in that field and about 1,000 in the other.”

False precision and reckless approximation have defined the Christian Louboutin Sandals,ial profession's role in the crisis that has enveloped corporate pensions on both sides of the Atlantic. Although actuaries have not been the only cause—companies, trustee boards, governments and accounting rules have all played their part—they have been surprisingly hapless at their main task: forecasting funds' future liabilities and assessing how many assets will be required to meet them.

Their failure has hastened the collapse of final-salary (defined-benefit) pension schemes, Louboutin Shoes,

 of which have ballooning financial deficits. In Britain 70% of such funds have been closed to new entrants in the past few years. Recently, led by IBM in America and Rentokil in Britain, companies have gone further and begun to close schemes to further accruals. As a profession, actuaries stand accused of negligence on a grand scale.

This is truest in Britain, which is where the pensions mess is most acute—Christian Louboutin Pumps,

is also where actuaries are laying a path for their colleagues in America and continental Europe on how to put their mistakes right. Since the mid-1990s, the profession has completely recast its ideas and practices, such that Britain is arguably now the world's most sophisticated forum on how to price long-term financial promises and guarantees. This is doubly ironic. First, Christian Louboutin sale,

h actuaries failed

disastrously in their reckoning of these issues during the 1980s and 1990s. Second, many of these ideas came from academic work in America, where the application of modern finance theory to companies and their balance sheets flourished from around 1970.

America has fallen behind mainly because its corporate pensions crisis, though grave, is less severe than Britain's. Fewer retirement benefits there rise in line with inflation, meaning that they are much less expensive in the Christian Louboutin Pumps,

g run. Only in a few extreme cases (such as General Motors) is the solvency of a big company at risk because of pension liabilities. Further, the pensions industry in America is a shared endeavour, shaped by rules and accounting regulations as well as actuarial practice.

Most members of retirement schemes have little idea of what actuaries do. In Christian Louboutin Shoes

nce, they make forecasts across the many variables that affect pension funds. These include not only big factors such as inflation, interest rates, rates of return on assets and how long people will live, but also a host of other more technical things, too. Every three years or so, its actuary calculates whether a fund is in surplus and how its balance has changed since the previous exercise. Pension-fund trustees and sponsoring companies then try to agree on the appropriate level of ongoing funding.

were in fact in poor Coach Outlet.

Such “multivariate” forecasting is notoriously Coach Outlet,lt— far more so than, for example, guessing the future growth of an economy's GDP. In actuarial exercises, the right question to ask is not whether the overall forecast will be wrong, but by how much it will be wrong. But until the mid-1990s, few people asked this of their actuaries, who tended to act as if they were infallible

even while their forecasts were going spectacularly awry. A set of orthodoxies  coach satchel bags, he cosy corporate culture of that earlier period, when actuaries endorsed the idea

that funds were in healthy surplus, and trustee boards were toothless and saw no need to argue with companies. Most pension schemes held 80% or 90% of their assets in equities, which rose strongly in an inflationary era. Accounting conventions cheap coach bags, d companies to post “profits” derived from the future expected returns on these equities. Although they were not directly responsible, most actuaries were happy to endorse this.

Many companies also used surpluses to justify lengthy “contribution holidays”, meaning the scheme's actuaries agreed that there was no need to put fresh money into their funds. Before the arrival of a robust mark-to-market culture during the 1990s, actuaries were happy to smooth equity values by not writing them down during tough markets and understating them during bull markets (a habit that goes back at least as far as the 1974 stockmarket wobble in Britain, when a collapse in pension assets was overcome by actuarial fiat). They also Coach OP Art, the bizarre practice of assuming that holding equities magically reduced a fund's net liabilities, which meant that the sponsoring company could justify lower contributions.

In hindsight—and not just actuaries were slow to spot the role of inflation in allowing it—this was a perverse way to run a pension industry. First, pension funds held assets that, despite outperformance during a period of robust inflation, proved a poor and risky long-Christian Louboutin Sandals match for liabilities that are bond-like in that they span many years and require reasonably predictable cashflows. Second, by embracing the idea that high returns from equities would lead to lower net liabilities, actuaries set the scene for an overall lChristian Louboutin Sandalsl of funding that left many schemes vulnerable when equity markets crashed, as they did in 2000-03. In Britain some actuaries went so far as to allow sponsoring companies to assume unusually high returns on their assets, making funds

appear healthy when they were in fact in poor Coach Outlet.

Some of these orthodoxies have been overturned in recent years. Martin Taylor, chairman of the trustee board of WH Smith, a British retailer, has described the actuarial convention that the composition of the assets should Coach OP Art, ne the size of the liabilities as “one of the weirdest emanations of the human mind. It's a metaphor—like saying that the advent of jet planes made the Atlantic narrower—and metaphor has limited place in finance.” Plenty of actuaries now agree.

Indeed, the most radical attack on actuaries came from within the profession itself. A Christian Louboutin Sandalsng moment was the presentation to Britain's Institute of Actuaries in 1997 of a paper by Jon Exley, Shyam Mehta and Andrew Smith. In “The financial theory of defined benefit schemes”, they systematically analysed pension funds as part of

overall corporate finance theory. Their arguments, which drew on earlier work by Christian Louboutin Pumps,such as Zvi Bodie of

the Boston University School of Management in America, laid the foundations for a completely new actuarial school.

h of equities is coach satchel bags

•Because funds have tax privileges, shareholders have an interest in wanting Coach Outlet, to be fully funded, indeed in modest surplus, so as to maximise that benefit.

•When a company has a pension scheme and accrues liabilities to it, it is in effect issuing long- dated index-linked bonds.

•Assets are worth what the market will pay for them, so £100 worth of equities is coach satchel bags  no more than £100 of bonds.

•The natural assets for a pension scheme are deferred annuities.

One of the strongest arguments made by the new actuaries was to debunk the idea that holding equities somehow reduced a fund's liabilities. They used a simple analogy to show how nonsensical the original thinking had  coach satchel bags, Imagine you borrow £1,000 from the bank (ie, a

liability) and invest it in equities (ie, assets). Do you owe any less to the bank as a result? Further, do you think you could persuade the bank manager to allow you to make smaller or slower repayments on the grounds that your equities will produce returns in future that will make up the difference? Of course not, said the new actuaries. What a fund does with its assets has obvious consequences, they pointed out, but these do not include altering the value of its liabilities.

schemes had been Kobe Bryant Shoes,

Actuaries, along with the rest of the pensions industry, have also been surprised Kobe Bryant Shoesn unprecedented increase in the longevity of pension schemes' members, particularly of a cohort that is now in its 60s and 70s. Obviously the longer people live, the longer they will draw pensions, so this is a critical variable for schemes (as well as for governments trying to finance social-security systems). Greater longevity has also had another, more subtle, effect on pension schemes, because it has led insurers to model more carefully how Kobe Bryant Shoes,people might live and hence to charge a more accurate (ie, higher) price on the long-dated life policies and annuities they offer.

With such an array of pension problems, no wonder many companies developed an aversion to defined benefits. According to Britain's National Association of Pension Funds (NAPF), by mid-2005 about 70% of defined-benefit schemes had been Kobe Bryant Shoes, to new members; some 9% had been closed to further accruals by members (a trend that has accelerated). Christine Farnish, the

NAPF's chief executive, has said that she expects defined benefits to disappear from the private sector within five years.

The deterioration of a once flourishing sector led to political intervention and the introduction of a regulatory framework designed to shepherd pension schemes to safety. This includes a new Pension Protection Fund modelled loosely on America's Pension Air Max 90, t Guaranty Corporation. In its first full year it will levy £575m from Britain's pension schemes, as it begins to phase in risk- adjusted premiums that call on healthier funds to pay less than creaking ones. A Pensions Regulator has also given more powers to trustee boards to claw back deficits from scheme sponsors over shorter periods, or to ask for security over other assets such as pSupra Shoes.

That is one of several trends embraced by actuaries that have gradually encouraged pension schemes to become more conservative in the assumptions they make and the assets they hold. One landmark was the decision in 2000-01 by Boots, a retailer, to switch all of its £2.3 billion of assets into a portfolio of long-dated cashflow-matching bonds and to make a linked share buyback

that benefited shareholders. The deal, which proved well-timed and has since had some imitators, was deemed so radical at the time that many actuaries balked at suggesting anything similar to other clients. Coming near the peak in share prices, it was dismissed by many companies as merely a trading strategy. In fact, the deal came after years of internal debate, between Boots' managers and their financial advisers, pension-fund trustees and, yes, actuaries, about how to apply new actuarial ideas.

insurer, i Nike Air Max 90

Cheap reebok shoes,hemes have since been lowering their exposure to equities, investing more in property, private equity, hedge funds and commodities, as well as buying more bonds. At the heart of this trend is a concept known in the pensions business as “de-risking”. At present this is being touted as effectively by investment banks eager Nike lebron 8 south beach fees as it is by actuaries. The banks see an opportunity to use their financial-engineering expertise to create structured portfolios of assets that are suited to pension schemes' future cashflows. They point out that even though equities have performed well since the end of 2002, funds' health has Nike Air Max 90 ened. The reason is that liabilities have grown even faster than assets. (The accusation that actuaries failed to warn of the growth in liabilities is implicit.)

The solution, argue the banks, is to look more closely at the risks Cheap reebok shoes,d in liabilities and then to reduce funds' riskiness with “Liability Driven Investing” (LDI). The big financial risks relate to inflation and interest rates, while the biggest non-financial risk is changes in longevity. Using derivatives and swaps, the financial risks can be largely stripped out (for a fee, of course) so that funds can be much more certain about their ability to meet future cashflow requirements.

Two LDI pioneers have shown what is possible. Friends Provident, a life insurer, i Nike Air Max 90 nted a hedging programme with Merrill Lynch in late 2003. In September 2005 the pension-fund trustees of WH Smith sold all of the £870m ($1.6 billion) fund's assets and invested 94% of the proceeds in a portfolio of interest-rate and inflation swaps, with the balance invested in equity options

designed to capture returns from shares over the next decade or so. The company was Air Max 90,o embrace the plan when its advisers explained that the level of risk in the pension fund was so

high that the group's solvency could be at stake if things deteriorated.

It is too expensive to reduce long-term risks entir Kobe Bryant Shoes, o the idea behind LDI is to focus on the big risks and narrow the range of possible future outcomes, limiting the bad ones. LDI is a bit like a hedging programme that zaps the negative effects of interest-rate and inflation risk. There is a range of LDI strategies and structures. In a sense, Boots implemented an LDI programme, but

one using bonds rather than snazzier derivatives.

some of which Reebok ZigTech, worries

The surge of activity in Bermuda—it lies behind only London and America in writing  Nike Air Max 90, business, and offers other forms of coverage as well—has made the industry more “atomised”, as some put it. Many firms on the island offer specialised “monoline” coverage, which focuses on narrow sectors such as energy and marine reinsurance. Investors, therefore, are taking on more concentrated risk than they do with the industry's giants such as Munich Re and Swiss Re, which are broadly diversified. Lloyd's writes a dazzling assortment of bespoke direct insurance as well as reinsurance (which is roughly a quarter of its total). Now that General

Electric's reinsurance operations are being sold to Swiss Re, America has Kobe Bryant Shoes, one big reinsurer—General Re, owned by Berkshire Hathaway—although America is the biggest source of claims.

Despite the risks, Bermuda has been remarkably successful at attracting equity investors, which is one of the broader industry's main difficulties. Nearly a dozen reinsurance start-ups have been registered on the island in recent months. Several firms have opened for

business with as much as $1 billion in new capital. They are focused on parts of the market where price increases are expected, such as marine and energy reinsurance. Low taxes are Bermuda's biggest draw. The vast Nike Air Max 90 of business written there is from America, where insurers are taxed on the reserves they amass to prepare for large payouts. Increasingly, though, European and Asian business is flowing to Bermuda as well.

Bermuda's appeal is demonstrated by its wide array of backers, which include hedge funds (Citadel Investment Group is backing New Castle Re), private-equity funds and insurers (Trident III and Chubb are behind Harbor Point Re). Aquiline Capital Partners, the private-equity firm of Jeffrey Greenberg, former chief executive of Marsh & McLennan, a big broker, is also backing a Bermuda start-up.

A dose of caution is offered by the big rating agencies, though, some of which Reebok ZigTech, worries about risk concentration in categories with exposure to extreme events. The response in some

cases has been to increase capital requirements. To be sure, there will be consolidation among Bermuda's “class of 2005”—the island's regulations allow capital to leave almost as easily as it enters. But, says Bob Hartwig of the Insurance Information Institute, an industry group, “Bermuda is here to stay.” Bermuda was under pressure several years ago to tighten regulatory standards, but he and others say it has done so satisfactorily. The attractions remain. “Reinsurance is a very capital-intensive business,” notes Mr Childs of Hiscox. “kobe 6 grinch,e funds have a lot of capital, and as margins get thinner elsewhere, they've looked here.”

American kobe vi grinch

None of this means traditional centres such as London need be  Air Max 90 ed of a future. “If you want to establish a long-term, successful business in international insurance and reinsurance, Lloyd's still has unique advantages,” says Miles Trotter of A.M. Best, a rating agency.

Investment in reinsurance, however, is a gamble that may not pay off for everyone, partly because the flood of new capital has made competition even more intense. Although rates have risen in areas of the American kobe vi grinch most affected by last year's hurricanes, they have not risen across the board—contrary to what many expected last autumn.

“CHINA is one of the most important markets for oil, and Saudi oil is one of the most important sources of energy for China.” So declared Saud al-Faisal, Saudi Arabia's foreign minister, as his country's leader, King Abdullah,air max an Asian tour this week by meeting China's president, Hu Jintao. Though America is Saudi Arabia's biggest customer and oldest friend, the king's choice for his first official trip outside the Middle East perhaps ought to be no surprise. China is, after all, proving to be an unquenchable customer in the world oil market.

Or is it? China's oil demand certainly shot up in 2004, by 15%. The Chinese economy Cheap reebok shoes, strongly last year, and most commentators assume that oil consumption did the same. That strong growth, along with political crises in Iran and Nigeria, appeared to explain why oil prices have been recently heading towards $70 a barrel again. The latest rally has set the stage nicely for a meeting of the Organisation of Petroleum Exporting Countries (OPEC) in Vienna on January

31st.

Now China has defied expectations again. An official Chinese LeBron VIII,y has reported that the country's oil demand fell by 0.2% in 2005. Some market-watchers just don't believe it. Edward Morse of HETCO, an energy-trading firm, stands by his estimate that demand really rose by between 6.4% and 8%. But if the official data are right, then world oil demand is softer than kobe 6 grinch,s think, and OPEC may have reason to cut output quotas next week.